Voor het eerst gingen we naar een Halfvastenoptocht. Halfvasten (Laetare) vind plaats op de vierde zondag in de vastentijd. Na het echte carnaval begint op Aswoensdag de christelijke traditie van het 46 dagen vasten (40 dagen vasten, de zes zondagen niet) tot Pasen. Het is bedoeld als een periode van bezinning tot het Paasfeest. Vroeger zagen mensen op tegen de vastenperiode.
Er mocht dan zoveel niet, bijvoorbeeld geen snoep, geen vlees, geen seks, men moest zich van de kerk veel ontzeggen. De laatste dagen voor het grote afzien begon, werden de bloemetjes nog even flink buiten gezet, carnaval dus. Flink los gaan met eten, drinken en feesten. De functie die carnaval vroeger had, heeft het nu niet meer. Tijdens Halfvasten wordt gevierd dat de vastentijd halverwege is en wordt er vooruitgeblikt naar de vreugde van Pasen.
In veel plaatsen vind tegenwoordig een halfvastenoptocht plaats met praalwagens uit de hele regio. Wij gingen naar de Internationale Halfvastenstoet van Maaseik. Het is de oudste carnavalsoptocht van België en bestaat al sinds 1865. Vanaf 14:11 uur trekt de stoet door het historische stadscentrum. We vonden na veel wegafsluitingen ergens een parkeerplek en liepen binnen 10 minuten naar één van de straten waar de optocht langs zou komen.
We vonden een plekje vooraan bij een dranghek en toen was het nog even wachten. Ons geduld werd beloond met snoepjes, koekjes, chips enzovoort dat uit de auto’s en door de groepen werd uitgegooid. De optocht bestond uit tientallen praalwagens, carnavalsgroepen, Einzelgängers, Zaate Hermeniekes en muziekkorpsen. Er leek geen einde aan te komen en we stonden zeker twee uur langs de kant te kijken naar alles wat voorbij kwam. De allerlaatste praalwagen was de prinsenwagen. Deze wagen is grotendeel gemaakt met zijdepapier. Van het zijdepapier worden roosjes gevouwen en daarna op een stuk kippendraad gestoken.
Voor een wagen zijn wel meer dan 100.000 roosjes nodig. Deze keer was het thema Afrika en stond op de wagen een grote tijger. Ieder jaar wordt er een nieuwe prinsenwagen vervaardigd met een ander thema. We liepen nog een stukje naar de markt om daar nogmaals een stukje van de optocht te bekijken. We wilden eigenlijk nog iets drinken maar de meeste cafés waren gesloten. We liepen terug naar de auto en besloten om nog een hapje te gaan eten bij Barceloneta. Het was weer overheerlijk zoals altijd.
